根据一份价值3370万美元的空军研究实验室（AFRL）合同，洛克希德-马丁公司正在为"轨道核联合新兴技术供应"（JETSON）大功率计划开发下一代核反应堆动力航天器。

JETSON 航天器的艺术家概念图 图/洛克希德-马丁

随着越来越多的太空任务延伸到太阳系内部之外，任务持续时间也从数年延长到数十年，要找到为这些航天器提供动力和推进的方法，就必须跳出固有的思维模式。60 多年来，化学火箭和太阳能电池板为航天工程师们提供了良好的服务，但在太空时代开始时，这些设备的运行已经接近其理论极限，而前往木星的任务也是它们所能达到的极限。

任何超越木星轨道的任务都必须依靠某种形式的核动力来运行其系统，而该区域的化学火箭只能通过限制有效载荷和使用复杂的弹弓轨道来提高到达目的地所需的速度，从而推动航天器。

洛克希德公司与 Space Nuclear Power Corp（SpaceNukes）和 BWX Technologies, Inc. (BWXT) 合作开发的 JETSON 迄今已进入初步设计阶段，如果获得批准，还将进行关键设计审查。其目标是将核裂变反应堆与洛克希德公司 LM2100 卫星上使用的电力推进霍尔推进器结合起来。

按照目前的形式，JETSON 航天器由探测器箱内的反应堆和后面的散热器组成。从这里伸出一个吊杆，使电子设备和霍尔推进器尽可能远离放射性电源。

该反应堆基于 NASA 和美国能源部 2018 年的"使用斯特林技术的千功率反应堆"（KRUSTY）示范项目，使用直径为 6 英寸（15 厘米）的固态铸造铀 235 堆芯作为燃料，堆芯周围有一个氧化铍反射器。一根碳化硼棒启动和停止反应堆，而反射器则捕捉逸出的中子并将它们弹回堆芯。

为了安全起见，反应堆一直处于关闭状态，直到航天器进入安全轨道后才会启动。一旦开始运行，反应堆产生的热量将被用于为一组斯特林热机提供动力，斯特林热机通过在封闭循环中压缩和膨胀气体来工作。这样可产生高达 20 kWe 的功率，是目前航天器太阳能电池板功率的三倍多。

这不仅能大大延长深空探测器的寿命，还能为霍尔推进器提供动力，霍尔推进器能缓慢而稳定地将航天器加速到足以逃离太阳系的速度，或让探测器访问各种潜在目标。

洛克希德-马丁公司的 JETSON 项目经理兼首席研究员巴里-迈尔斯（Barry Miles）说："太空应用核裂变技术的开发是引进技术的关键，这些技术将极大地改变我们在浩瀚太空中的移动和探索方式。从大功率电力子系统和电力推进，到核热推进或裂变表面动力，洛克希德-马丁公司正专注于与我们重要的政府机构和行业合作伙伴共同开发这些系统"。