一项突破性的癌症表观遗传学研究分析了各种癌症的 170 万个细胞，发现了对癌症进展至关重要的独特 DNA 激活模式。这项研究为预后标志物和潜在的靶向治疗策略提供了新的见解。

每个细胞都通过解读基因中的遗传信息来合成自己的蛋白质。基因突变是这些信息的变化，会损害受影响蛋白质的功能。在肿瘤学中，这被视为癌症遗传学。然而，在过去几十年中，出现了一个新的领域：癌症表观遗传学。

表观遗传学改变并不改变信息，而是瞬时改变细胞读取自身某些基因的能力，进而产生相关的蛋白质。有一个庞大的表观遗传程序以这种方式控制着细胞的一般工作，一旦发生改变，就可能使细胞处于恶性转化的起跑线上。

何塞普-卡雷拉斯白血病研究所研究员爱德华-波尔塔博士。图片来源：Josep Carreras Leukaemia 研究所

那么，有办法跟踪这些变化并了解癌症转化的表观遗传学吗？

一个国际研究小组已经开始揭开这一期待已久的里程碑。他们对来自 11 种不同癌症类型的 205 名患者的 225 份原发性和转移性样本中的 170 万个细胞进行了分析。

对于每个细胞，研究小组都获得了完整的转录组、外显子组和表观基因组。这几乎涵盖了所有基因突变、基因可及性及其后果。利用强大的计算能力，他们可以推断出每个被分析细胞的整体功能状态，并将其与特定癌症类型联系起来。

这项发表在著名科学杂志《自然》（Nature）上的研究结果表明，DNA中的许多区域以癌症特异性的方式被激活或失活，从而形成了每种肿瘤的特征。

这些差异与癌症进展有关，而且许多差异与已经确定的癌症特征--细胞恶变必须经历的步骤--相对应。何塞普-卡雷拉斯白血病研究所（IJC-CERCA）小组组长爱德华-波尔塔博士是研究小组的成员之一，他在分析大量生物数据方面拥有丰富的经验。

新出版物指出，DNA水平的表观遗传变化是导致癌症的根本原因。尤其是增强子区域的可及性，这是一种同时作用于许多基因的主调节器。

综合来看，这些结果汇聚成一份基因简短清单，可作为预后好坏的标志物，这对患者的临床管理是非常有价值的信息。

分析还确定了这些重要基因的细胞通路，从而可以追踪它们之间的远距离相互作用。有时，受影响的基因是非常基本的，不可能直接给它们下药而不产生副作用，但如果了解了整个通路，研究人员就可以制定针对链条中最薄弱环节的策略，最大限度地提高治疗效果，同时减少不良影响。