一个由天文学家和天体物理学家组成的大型国际研究小组发现了一些证据，表明小麦哲伦星云并不是一个单一的星系--它实际上是两个星系，一个在另一个后面。该小组撰写了一篇论文，描述了他们的工作，并将其发布到了 arXiv 预印本服务器上。

多年来，麦哲伦云一直被认为是两个不规则的矮星系，在南半球的天球上可以看到它们彼此靠得很近。根据它们的大小，它们也被分别命名为大麦哲伦云和小麦哲伦云。20 世纪 80 年代末，一些证据表明小麦哲伦云（SMC）不是一个，而是两个矮星系。在这次新的研究中，研究人员发现了更多的证据，表明小麦哲伦云确实是两个小矮星系。

为了进一步了解SMC，研究小组首先研究了欧空局盖亚天文台（Gaia observatory）的数据，通过这些数据，他们估算出了SMC各部分恒星的平均速度。接着，他们研究了位于西澳大利亚的射电望远镜阵列"银河系澳大利亚平方公里阵列探路者"的数据，从而进一步了解了SMC和LMC的星际介质。他们还分析了 APOGEE 勘测的数据，这些数据来自斯隆基金会望远镜（Sloan Foundation Telescope）和新墨西哥州立大学望远镜（NMSU Telescope）的双向 300 纤维摄谱仪，这两台望远镜都位于新墨西哥州的阿帕奇角天文台（Apache Point Observatory）。

综合所有证据，研究人员发现 SMC 两个"部分"的化学成分截然不同。他们还发现这两个部分具有不同的速度，在星系中似乎更近的部分移动得更快，他们还发现这两个部分的质量大致相同，而且这两个部分都在与 LMC 相互作用。

综上所述，研究人员得出结论，这些证据有力地表明有两个独特的星系，相对于地球而言，一个星系几乎位于另一个星系的后面。他们指出，这种定位解释了为什么直到最近才注意到 SMC 很可能是两个星系。

研究小组还计算出，这两个星系中较近的一个距离地球约 19.9 万光年，而较远的一个距离地球约 21.5 万光年。