众所周知，美国国家航空航天局（NASA）不断挑战太空技术的极限，经常在首次尝试时就成功完成耗资数十亿美元的任务。但这种做法是有代价的，我们说的不仅仅是纳税人的钱包。从最初的想法到首次对新技术进行真正规模的测试，中间可能需要数年时间。

不过，由于太空探索技术公司（SpaceX）和火箭实验室（Rocket Lab）等新的太空公司和初创企业的出现，这种传统的太空模式正在迅速转变。作为一个联邦机构，NASA 必须与政治打交道，其预算在很大程度上取决于美国国会。此外，其公众形象也非常重要，每一次失败都可能给当前或未来的项目带来严重后果。

私营公司承担风险的空间要大得多。以 SpaceX 公司为例。亿万富翁埃隆-马斯克（Elon Musk）的这家太空公司一掷火箭--或数百万美元--换来了宝贵的数据和更快的发展，这是美国国家航空航天局想都不敢想的。

来自中佛罗里达大学的行星科学家和太空技术专家菲尔-梅茨格博士曾在美国国家航空航天局工作过，他现在分享了一个很好的例子，说明这种"先飞起来看看"的方法是低劣的--至少在某些情况下是如此。

2015 年 12 月，SpaceX 公司的猎鹰 9 号火箭首次成功着陆。如果你观看过SpaceX公司猎鹰9号火箭的飞行，肯定听说过所谓的再入燃烧。当火箭进入大气层密度较高的部分时，猎鹰 9 号火箭会启动其 9 个梅林 1D 发动机中的 3 个，并使火箭减速，而发动机的羽流实质上就相当于一个隔热罩。

然后，火箭关闭发动机，最后一次重新点燃发动机进行垂直着陆--要么在陆地上，要么在海洋中的自主无人飞船上。

梅茨格博士现在在 X（Twitter）上讲述了一个故事：一位年轻的 NASA 工程师正在研究超音速反推力，也就是 SpaceX 的再入燃烧。在 SpaceX 刚刚摸索出如何让太空火箭成功着陆的早期，这是一次简短的对话。这些尝试是在 2013 年到 2015 年之间进行的。

"在美国国家航空航天局，我们计划了一个大项目来研究这个问题。我们打算从大量的计算机模拟开始。然后，我们会在高速轨道车上安装一个推进器，将羽流射向行进方向。然后，我们将从高空气球上投下火箭，"这位年轻的工程师解释道。

显然，在火箭真正尝试超音速反推之前，这个过程会非常漫长。因此，它从未发生过也就不足为奇了，而重要原因就是 SpaceX。

"但埃隆-马斯克就去试了，而且成功了！所以 NASA 取消了我们的整个项目！"工程师说。就这么简单。

正如梅茨格指出的那样，SpaceX 甚至不需要让火箭着陆。仅凭飞行器能够减速并安全返回大气层这一事实，就足以证明超音速反推的想法是可行的。

2015 年 12 月，SpaceX 成功地将第一架猎鹰 9 号降落在卡纳维拉尔角海岸。几个月后，无人飞船首次成功着陆。从那时起，SpaceX 的火箭着陆次数就超过了坠毁次数，大大缩减了航天飞行的价格。

得益于垂直降落和猎鹰 9 号的可重复使用性，SpaceX 的目标是在 2024 年实现 144 次飞行的疯狂目标。