美国国家航空航天局（NASA）的"星尘"（Stardust）任务带回了第一批已知彗星的样本，在该任务返回地球的 18 年后，这个冰冷天体的真实面目逐渐成为人们关注的焦点。"星尘"从"荒野2号"（Wild 2）彗星上采集到了一些物质，这颗彗星很可能是在海王星之外形成的，目前在火星和木星之间绕太阳运行。

左图：荒野2号彗核的长曝光和短曝光合成图像，显示表面特征和喷流活动。右图 不同图像的特写，显示其尖峰、凹陷和山脊。图片来源：地球化学

圣路易斯华盛顿大学艺术与科学学院物理学副教授瑞安-奥格利奥尔（Ryan Ogliore）说，最近在《地球化学》（Geochemistry）杂志上对这些微观样本进行的分析揭示了彗星起源和历史的惊人真相。

在1999年发射"星尘"号时，许多科学家预计彗星的岩石物质将主要是构建太阳系的原始尘埃--"星尘"就是这次任务的名称。

但实际样本却告诉我们一个不同的故事： 荒野2号包含了太阳系历史早期不同事件形成的各种尘埃。对奥格利奥尔来说，发现其含有"本地"事件的记录是令人兴奋的。他说："这颗彗星见证了将太阳系塑造成我们今天所看到的样子的各种事件。"

这颗彗星几乎整个生命周期都被保存在太空的冷库中，避免了小行星样本中出现的热量和水分的改变。

"荒野2号彗星含有我们在陨石中从未见过的成分，比如不寻常的碳-铁组合，以及构成最常见类型陨石的火成球体的前体，"麦克唐奈尔空间科学中心的研究员奥格利奥尔说。"所有这些物质都被精美地保存在其中。"

经过近二十年的时间，科学家们似乎已经有足够的时间来分析星尘号任务返回的微不足道的物质：重量甚至不到一毫克（大约一粒沙子）。然而，这些物质分布在比萨大小的收集器上的成千上万个微小颗粒中。奥格利奥尔说："几乎每一个颗粒都是独一无二的，都有一个不同的故事。提取和分析这些颗粒是一个耗时的过程。但科学回报是巨大的。"

Wild 2 的大部分微粒仍未被研究，肯定会有更多的惊喜。随着时间的推移，可以使用任务发射时还不存在的新技术来研究这些样本。

奥格利奥尔说："星尘样本是来自不到两英里宽的天体的微小颗粒，却包含了数十亿英里深的过去的记录。经过18年对这颗彗星的研究，我们对太阳系充满活力的形成年代有了更好的认识。"

编译来源：ScitechDaily