3月3日消息，近日，日本东京一台人工智能驱动的机器人俯身靠近一位仰卧在床的老人，将一只手轻轻搭在他的膝盖上，另一只手放在肩头，随后将老人缓缓侧身翻转。这套操作流程常用来为老人更换尿布或预防“褥疮”。

这台重达150公斤的人形机器人名为AIREC，是日本为应对人口急速老龄化以及老年护理人员严重短缺等问题而研发的未来“护工”原型机。

AIREC项目由日本政府资助。项目主持人、早稻田大学教授菅野重树表示：“在深度老龄化和少子化的双重压力下，医疗、养老护理乃至日常中对机器人辅助的需求将日益迫切。”

日本是全球老龄化最为严重的国家。出生率持续走低，适龄劳动力不断缩减，加之限制性移民政策，使得这一问题愈发棘手。1947年至1949年间出生的日本“婴儿潮”庞大群体在2024年底全部迈入75岁高龄，这使得本就捉襟见肘的日本护理行业雪上加霜。

据日本厚生劳动省上周四公布的数据，2024年新生儿数量连续第九年下降，降幅达5%，创下720,988人的历史新低。与此同时，护理行业正陷入职位空缺危机。

日本政府数据显示，去年12月日本护理行业每4.25个岗位仅有一人应聘，远低于全日本1.22:1的职位与求职比例。

尽管日本政府试图通过引进外籍护理工作者填补行业缺口，外籍护工数量近年来也有所增长，但2023年外籍护工仍只有约57000人，占护理行业劳动力的比重不足3%。

养老护理机构善幸会主管宫本隆直言：“我们目前勉强能维持运转，但未来10到15年的形势会愈发严峻。技术革新是避免危机的最大希望。”

虽然善幸会一直积极引进新技术，但目前对机器人的应用还较为有限。在东京一家养老机构，一台玩偶大小、圆眼造型的机器人一边唱着流行歌曲、一边带领老人做简单的拉伸运动，辅助护工处理工作，而其他护工则忙于处理其他紧急事务。

目前，最实用的护理技术当属置于老人床垫下、监测他们睡眠状况的睡眠监测传感器，可减少护工夜间巡查。

早稻田大学教授菅野重树认为，尽管像特斯拉“擎天柱”等人形机器人技术正在加速发展，但能与人类安全进行肢体互动的机器人仍需要更高水平的精密度和智能。兼任日本机器人学会会长的菅野重树强调：“全球各地都在研发人形机器人，但它们鲜少与人类直接接触，多从事家务或车间作业。一旦涉及到与人类互动，安全性以及如何协调机器人与个体的动作等难题便随之涌现。”

菅野团队研发的AIREC机器人能够帮助老人起身、穿袜子，还能完成做炒蛋、叠衣服等家务。不过，他认为AIREC要投入实际护理应用还需要等到2030年前后，而且高昂的价格不会低于1000万日元（约6.7万美元）。

善幸会护工伊藤崇对护理机器人的前景持谨慎乐观的态度：“如果人工智能机器人能掌握每位护理对象的身体状况与个性特征，那么未来或可直接承担护理工作。但我认为，机器人无法理解护理工作的所有方面。只有人机协作才能真正提升护理质量，才是值得期待的未来图景。”