NGC 5042 是一个令人惊叹的螺旋星系，展示了古老恒星、年轻蓝色星团和鲜艳的粉红色 H II 区域的绚丽组合——恒星的摇篮，由巨大、短暂的恒星照亮，这张哈勃太空望远镜本周图片成为了天文爱好者的关注焦点。

NGC 5042 是位于长蛇座的令人惊叹的螺旋星系，在这张哈勃图像中被完美地捕捉到。图片来源：ESA/Hubble & NASA，D. Thilker

NGC 5042 位于长蛇座中，距离我们约 4800 万光年，占据了这张哈勃图像的画面。一颗来自我们银河系的前景恒星出现在星系边缘附近，以十字形衍射尖峰为标志，与其明亮的恒星环境融为一体。

为了创建这张生动的图像，哈勃望远镜在六种不同波长下观察了 NGC 5042，波长范围从紫外线到红外线。星系的核心发出温暖的奶油色光芒，这是密集排列的古老恒星的标志。相比之下，它的螺旋臂上闪烁着年轻的蓝色恒星，散布在明亮的星团中。在 NGC 5042 之外，微弱的细长黄橙色形状揭示了更遥远的背景星系，为这个宇宙场景增添了深度。

长蛇座照片，附有 IAU 和 Sky & Telescope 的注释。来源：E. Slawik/NOIRLab/NSF/AURA/M. Zamani

NGC 5042 最引人注目的特征可能是其螺旋臂上布满了明亮的粉红色气体云。这些闪闪发光的云被称为 H II（发音为“H-two”）区域，它们的独特颜色来自被紫外线电离的氢原子。如果你仔细观察这张图片，你会发现许多红色云层与蓝色恒星团有关，通常看起来像是恒星周围的外壳。

H II 区出现在膨胀的氢气云中，只有炽热且质量巨大的恒星才能产生足够的高能光来形成 H II 区。由于能够形成 H II 区的恒星只能存活几百万年——从银河系的角度来看只是一眨眼的功夫——这张图片代表了这个星系中生命的短暂快照。

编译自/ScitechDaily