在纳米比亚、阿曼和沙特阿拉伯的沙漠地区的岩石中，研究人员发现了不同寻常的结构，这些结构很可能是未知微生物生命形式活动的结果。在这些地区的大理石和石灰岩中发现了微小的洞穴，即平行排列、垂直穿过岩石的小管。

暴露在地表的、受到严重侵蚀的微型洞穴带。图片来源：Cees Passchier

“我们很惊讶，因为这些管道显然不是地质过程的产物，”约翰内斯古腾堡美因茨大学 (JGU) 的 Cees Passchier 教授说，他在纳米比亚的地质实地考察中首次注意到这一现象。后来对岩石样本的分析发现了生物物质的痕迹，这表明微生物已经在岩石中挖了隧道。

帕斯希尔补充道：“我们目前不知道这是一种已经灭绝的生命形式，还是仍然存活在某个地方。”

纳米比亚大理石，其上的微型洞穴从充满白色碳酸钙的裂缝向下平行排列。图片来源：Cees Passchier

地质学家 Cees Passchier 在纳米比亚进行了 25 年的研究。他的工作重点是重建前寒武纪地体的地质历史。

“我们观察岩石的结构，以了解 5 亿至 6 亿年前各大洲是如何聚合在一起形成超大陆冈瓦纳的，”帕斯切尔解释道。在那个时代，碳酸盐沉积物在古代海洋中形成，后来通过压力和热量转变为大理石。

“我们注意到这块大理石上有奇怪的结构，这不是地质事件造成的。”

研究小组观察到的不是由侵蚀形成的光滑表面，而是大约半毫米宽、长达三厘米的管状结构。这些管状结构平行排列，形成长达十米的带状结构。一些边缘还覆盖有钙质结壳。

纳米比亚一块露头的顶视图，显示出大理石中布满了一组微型洞穴。图片来源：Cees Passchier

大约 15 年前，人们在纳米比亚沙漠首次发现了这些结构。从那时起，帕斯切尔教授与美因茨大学地质科学研究所的同事以及咨询公司分子微生物学和基因组学顾问负责人特鲁迪·瓦森纳博士一起继续研究。“我们认为这些管道一定是微生物形成的。”

这些管子并非是空的，而是充满了纯碳酸钙的细粉。研究人员认为，微生物可能已经穿过岩石，以获取碳酸钙中的营养物质，碳酸钙是大理石的主要成分。细粉留在了管子里。后来，帕斯切尔在阿曼和沙特阿拉伯的实地考察中也发现了类似的结构出现在阿曼的石灰岩中和沙特阿拉伯的大理石中。

纳米比亚大理石，其微孔洞从两个充满钙质结石的裂缝向下平行排列。图片来源：Cees Passchier

“无论如何，这些都是古老的建筑，可能有一两百万年的历史，”帕斯切尔说。“我们推测它们是在稍微湿润一些的气候下形成的，而不是如今盛行的干燥沙漠气候。”然而，造成这些建筑的生物仍然是个谜。

即使在地球上荒凉或偏远的角落，也能发现细菌、真菌或地衣等微生物。所谓的内石微生物在沙漠地区并不罕见，因为它们可以从所居住的岩石中获取能量和营养。

“我们的发现之所以如此令人兴奋，是因为我们不知道这是哪种内生微生物。这是一种已知的生命形式，还是一种完全未知的生物？” Cees Passchier 认为，这肯定是一种可以在没有光的情况下生存的生物，因为这些管道是在岩石深处形成的。研究人员发现了生物材料，但没有发现可以提供进一步见解的DNA或蛋白质。

纳米比亚的大理石露头景观，这里曾发现过微型洞穴带。图片来源：Cees Passchier

Passchier 希望内生生物专家将来能研究这一现象。“这种我们不知道是否还存在的生命形式可能对全球碳循环至关重要。因此，科学界必须意识到这一点。”通过微生物的生物活动释放碳也可能对地球的二氧化碳平衡发挥重要作用。

编译自/ScitechDaily