随着年龄的增长，身体会发生自然变化，包括神经元和肌肉质量的逐渐损失，以及生育能力和伤口愈合能力的下降。先前的动物研究已经发现了几种可以减缓衰老或使特定组织恢复活力的策略，例如运动和限制热量。然而，逆转血细胞或整个生物体的衰老仍然遥不可及。

密歇根大学医学院分子与整合生理学和细胞与发育生物学助理教授郭龙华博士一直对涡虫（Schmidtea mediterranea）作为衰老研究的模型系统很感兴趣，因为它们被认为是永生的，并且可以再生身体部位，甚至可以在被斩首后长出新的头。

郭教授表示：“一百多年来，人们已经意识到涡虫的再生能力。但人们对它们如何再生以及为何似乎能永生的了解却很少。”他的实验室正在研究有性生殖的涡虫的衰老过程，以便从受精卵阶段开始更容易地确定它们的年龄。

从受精到 18 个月左右，涡虫和哺乳动物一样，会出现衰老迹象，包括神经元和肌肉的损失以及生育能力的下降。它们衰老的一个更明显的迹象是眼睛会随着时间的推移而发生异常变化。

然而，当老涡虫的头部被移除时，它们会长出带有正常眼睛的新头部。进一步研究发现，与年老的涡虫相比，经历了再生的涡虫生育能力也有所提高，生理机能也得到了更新。

涡虫可以再生出更年轻的版本。图片来源：密歇根医学

他们的研究成果发表在《自然衰老》杂志上。

此外，与哺乳动物不同的是，郭研究小组发现涡虫不会随着年龄的增长而失去成体干细胞，而且再生可以逆转各种组织中与年龄相关的转录变化。

他说：“年老的涡虫不仅没有丧失再生能力，而且还能完全再生，这与许多现有物种不同，这表明它们即使在年纪大得多的时候也有机制来维持长寿和治愈。”

研究团队还将涡虫的单细胞测序数据与小鼠、大鼠和人类衰老以及接受过延长寿命干预的小鼠的数据集直接进行了比较。他们发现涡虫的衰老特征与衰老的哺乳动物相同，更有趣的是，与寿命延长的小鼠具有相同的特征。

郭的下一个目标是确定导致涡虫逆转衰老状态的再生程序的基因和细胞。“这项研究传达的信息是，与年龄相关的衰退可能是在整个生物体层面上可逆的，不仅适用于涡虫，也适用于其他生物体。”

编译自/ScitechDaily