如果说太阳系中地球以外的地方哪里可能存在生命，那么土卫六的可能性将位居榜首。虽然它的温度有点低，为 -290 °F ( -179 °C)，但它拥有浓厚的富氮大气层、充满甲烷和乙烷的湖泊以及各种碳氢化合物和有机气溶胶，可以支持复杂的有机化学反应。此外，有证据表明，在 25 至 62 英里（40 至 100 公里）厚的冰壳之下，存在着一个 300 英里深（483 公里）的地下海洋，而这个海洋是由土星质量产生的潮汐引起的热液活动加热的。

然而，正如人们所说，魔鬼藏在细节中，由亚利桑那大学生态与进化生物学系的安东尼·阿夫霍尔德 (Antonin Affholder) 和哈佛大学地球与行星科学系的彼得·希金斯 (Peter Higgins) 领导的国际研究小组进行了一项回归基础的新研究。

通过使用计算机模型模拟土卫六上可能的生态环境，研究团队得出了一些令人惊讶的结论。

如果土卫六上有生命，那将会是以微生物的形态存在，与地球上的生命相比，它们可能相当奇特。虽然看起来土卫六表面丰富的有机化学物质应该能为那里的任何生命提供大量食物，但土卫六上的任何生命都只能生活在地下世界海洋中。这意味着这些有机物必须到达海洋才能找到食物。

为了便于研究，模拟主要关注简单的发酵过程。具体来说，发酵涉及有机分子甘氨酸，甘氨酸是所有已知氨基酸中最简单的一种。发酵尤其引人注目，因为它不需要氧气就能发生，所以它可能在地球历史的很早时期就进化了。

模拟发现的问题是，尽管甘氨酸或其前体在土卫六表面很丰富，但只有很少的氨基酸能够进入地下海洋，而那里的物质很可能是由于流星撞击形成的临时湖泊，这些湖泊可以渗透过冰层。

所有这些的结果是，土卫六上的微生物没有足够的食物可供其生存。因此，即使土卫六上有生命，数量也少得惊人——足以装满一个普通的桶。这意味着，未来前往土卫六的任务将很难追踪到可能四处游荡的孤独微生物。

“我们的新研究表明，这种供应可能仅足以维持极少量的微生物，这些微生物的总重量最多只有几公斤——相当于一只小狗的重量，”阿夫霍尔德说。“如此微小的生物圈，在土卫六整个浩瀚海洋中，平均每升水中不到一个细胞。”

该研究发表在《行星科学杂志》上。