Kohoutek 4-55 是一个耀眼的行星状星云，哈勃太空望远镜拍摄到了它鲜艳的色彩。这片宇宙云是由一颗巨星在剧烈死亡后形成的，它散发着能量气体的光芒，展示了恒星生命末期宇宙的艺术性。更令人感动的是，这张照片标志着哈勃传奇相机的告别之作，它帮助我们形成了对太空的理解。
哈勃标志性的 WFPC2 相机拍摄的告别照片中，一颗充满活力的行星状星云呈现出绚丽的色彩，捕捉到了一颗垂死恒星的最后时刻。图片来源：ESA/哈勃和 NASA，K. Noll
这张图片中旋转的、油漆般的云层可能看起来像科幻小说中的场景，但它们是完全真实的。这是哈勃太空望远镜拍摄的 Kohoutek 4-55，它是距离我们银河系天鹅座约 4600 光年的行星状星云。你看到的是巨大的电离气体云，被一颗垂死的恒星喷射到太空中。
像这样的行星状星云形成于巨星生命的最后阶段。在燃烧完燃料后，红巨星变得不稳定，外层脱落到太空中。它炽热、致密的核心收缩，短暂地重新点燃核聚变，发出强大的紫外线辐射。这种辐射激发周围的气体，使其发出鲜艳的光芒：氮发出红色和橙色，氢发出绿色，氧发出蓝色。
Kohoutek 4-55 因其分层结构而格外引人注目——明亮的内环、周围较暗的壳层和电离氮外晕。这幅景象很美，但转瞬即逝。只需几万年，核心的聚变就会完全停止，留下一颗白矮星：一颗小而致密的残余物，不再能照亮周围的星云。
这张照片本身也是哈勃望远镜的绝唱，是广角行星照相机 2 (WFPC2) 的最终成果。WFPC2 于 1993 年安装，以取代原来的广角行星照相机，为哈勃望远镜拍摄了一些最持久的图像和令人着迷的发现。2009 年，在哈勃望远镜的最后一次维修任务中，WFPC2 被广角照相机 3 取代。
这张图片的数据是在仪器从望远镜上拆除前仅仅十天拍摄的，这是 WFPC2 经过 16 年工作后最合适的告别。最新、最先进的处理技术已被用来再次使数据栩栩如生，从而产生了这张令人惊叹的 Kohoutek 4-55 新视图。
编译自/ScitechDaily