古生物学家与地质学家团队在一项最新研究中宣布，在加拿大不列颠哥伦比亚省东北部的塔姆布勒里奇（Tumbler Ridge）地区，首次发现了归属于白垩纪晚期科尼亚克时期（Coniacian age，距今约8970万至8650万年前）的陆地恐龙足迹。这一重大发现成功填补了北美地区长期存在的恐龙演化化石断层，为研究史前生态系统的重大变革提供了关键依据。

这处远古遗址最早由地球科学家吉伊·普林特（Guy Plint）于1988年调查时意外发现，但由于地理位置极其偏远、仅能依靠直升机抵达，相关采样与深入研究工作直到近年才全面展开。由普林特与当地古生物学家查尔斯·赫尔姆（Charles Helm）组成的联合考察队在对现场足迹进行3D数字扫描、采样及年代测定后证实，这些足迹完整保存于地质学上的马什班克组（Marshybank Formation），其地层年代锁定在约8800万年前。

地质分析表明，该遗址在远古时期是一片蜿蜒注入内陆海的河流三角洲。当古河流发生洪水泛滥时，薄砂层迅速覆盖并封存了泥滩上留下的动物脚印，从而将这片湿地生态系统以“自然铸型”的形式完整保存至今。现场清理出的足迹主要包含三大类：其中数量最多的是宽约30至50厘米、呈三趾钝状的鸟脚类恐龙（如鸭嘴龙类）足迹，此外还散落着少量的肉食性兽脚类恐龙及带甲剑龙/甲龙类的足迹。

这一发现对于揭示白垩纪晚期的生态系统演替具有里程碑意义。在距今9000万年之前的更早地层中，北美地区的植食性恐龙占据主导地位的是行动缓慢、身披重甲的甲龙类；而塔姆布勒里奇遗址的化石证据表明，到了科尼亚克阶，具备两足或四足行走能力的鸟脚类恐龙已经取代甲龙类，跃升为当地最繁盛的陆地植食性物种。

研究人员指出，这一生态主导权的转移与当时被子植物（开花植物）的爆发性演化密不可分，更为丰富的植物膳食结构推动了鸟脚类恐龙的迅速崛起。此前由于侵蚀作用和古海洋入侵，整个加拿大境内几乎没有保留任何科尼亚克阶的陆地恐龙化石，因而这一时期曾被称为“被抹去的历史”。此次发现不仅重新拼上了这块缺失的演化拼图，也进一步巩固了该区域作为全球古生物研究关键地标的学术价值。