新闻来源:Slashdot / LA Times
工程师 Robert Boisjoly 在一月六日因癌症在美国犹他州的 Nephi 去世, 享年 73 岁. Boisjoly 生前曾是一位火箭工程师, 在挑战者号发射前夜曾同 Allan J. McDonald 等人向 NASA 提出取消航天飞机发射, 但其他因素掩盖了他们的声音并最终还是引发了人类航天史上的一场悲剧.挑战者号航天飞机灾难发生于美国东部时间 1986 年 1 月 28 日上午 11 时 39 分：在美国佛罗里达州上空刚起飞 73 秒的挑战者号航天飞机发生解体, 机上 7 名机组人员丧命. 解体后的残骸掉落在美国佛罗里达州中部的大西洋沿海处. 这次灾难性事故导致美国的航天飞机飞行计划被冻结了长达 32 个月之久.

但其实早在 1985 年, 莫顿·塞奥科公司的工程师 Robert Boisjoly 等人就已经发出了警告, 提出火箭的连结点各处可能会在寒冷天气下失效, 进而导致外壳灾难性地彻底解体. 而在 1 月 28 日发射的前夜, Boisjoly 和其他四名工程师整夜都在向上级反映火箭存在缺陷并且可能发生严重事故, 要求发射推迟.

他们提出火箭连接处的 O 型环密封圈非常可能在低温下失效, 使得原本应该是密封的固体火箭助推器内的高压高热气体泄漏, 从而灼烧火箭的金属外壳导致结构失效. 但他们提出的理论遭到了公司高层管理人员和 NASA 的否定 - NASA 认为失效一说站不住脚并执意要求航天飞机在第二天早晨零下的温度中发射. 这一决定是历史上最严重的工程失误之一.

而在第二天挑战者号航天飞机发射仅仅一分钟多后, 火箭连接处便开始喷射出高温火焰, 融化了旁边的氢燃料仓并引燃了燃料, 随后一个巨大的火球出现在了全美大部分家庭包括宇航员家属的电视机上. 因为完全肯定航天飞机会起火爆炸, Boisjoly 并没有忍心观看发射实况. 灾难彻底改变了他的工作生涯, 以及此前他对 NASA 可以在关乎人的生死的问题上做出合理决定的看法.

这次事件对 Boisjoly 的影响巨大: 有时他甚至需要在犹他州的冬天里用劈柴来平复心中的愤怒. 在 2003 年的一次访谈中他则回忆到: 在事故发生之后, NASA 不但没有审查自身官僚体系的失误, 反而是在积极的抹黑他在航天工业中的声望逼迫他离开行业 - 退休前的最后 17 年他并未从事火箭相关的工作, 而是成为了司法鉴定工程师和工程道德讲师.

试图阻止挑战者号灾难发射却反遭不公平对待的工程师不止是 Boisjoly 一个. Allan J. McDonald, Boisjoly 当时的同事和莫顿·塞奥科公司固体火箭推进器项目的主管也是发射前夜反对发射进行的工程师之一. 他在 NASA 的压力下仍然拒绝签署生产方建议发射正常进行的文件, 坚决要求 NASA 取消计划于第二天早晨的发射. 事故不久之后, 他向调查人员透露了发射前夜的辩论, 然而此后他便遭到了整个行业的孤立和排斥, 职业生涯毁于一旦.

来源: Roger Boisjoly dies at 73; engineer tried to halt Challenger launch