闰秒是指为保持协调世界时接近于原子时，由国际计量局统一规定在年底或年中（也可能在季末）对协调世界时增加或减少1秒的调整。昨日我们就见证了一个闰秒（当时北京时间为7:59:60）。科学上有两种计量时间的方式：基于地球自转的天文测量而得出的“世界时”和以原子振荡周期确定的“原子时”。昨日，多出的一秒则就是为了持平两者之间的差距。 因为“世界时”是依靠地球自转计量出来的，而地球自转的速率是不恒定，“原子时”则是恒定不变的，所以会造成偏差。
来自英国国家物理实验室的Peter Whibberley教授表示闰秒的设立是为了让“世界时”和“原子时”能够保持平衡。
自20世纪60年代以来，科学研究人员就已经开始采用世界时（UTC）作为地球时间的计量方式。而这个时间是基于多个精确的同步原子钟。UTC是卫星和科学实验中使用最普遍的计时方式。同时，很多航天科学家和工程师则都是使用UTC计时，所以UTC时间必须要跟上原子时。一旦两种时间出现不同步，那么很多的实验和商业企业将受到严重的影响。
闰秒的问世虽然给各项研究带来了好处，但同时它也有其负面影响--有些人或组织可能会选择在更大差异出现之前就推迟添加闰秒。美国政府则表示闰秒的推行不是好事，他们指出，因为这个闰秒将会导致很多计算机系统运行困难。
目前，国际电信联盟（ITU）已经接受美国提出的取消闰秒的提案。不过关于这个提案的讨论活动预计要推迟到2015年。