路透社周三刊登题为《借助气球和光纤，谷歌试水网络接入服务》(Analysis: With balloons and fiber, Google experiments in Web access)的文章称，通过将配有太阳能电源的气球送上平流层，提供免费WiFi服务，谷歌正悄悄投入大笔资金，发展各种新兴互联网接入服务。未来，这些服务有可能成为电信运营商和有线电视运营商的挑战者。
用热气球“散播”无线网络信号的“潜鸟计划”，是谷歌X实验室里诞生的又一狂想。目前，大约三分之二的地球人仍无法上网，谷歌希望利用热气球为农村、偏远和欠发达地区提供廉价的互联网服务。谷歌的热气球漂浮于南阿尔卑斯山之前。这个热气球从新西兰南岛的Tekapo湖放飞。
谷歌的“Loon项目(Project Loon)”来自谷歌“X实验室”。该项目计划将用于互联网接入的热气球放飞至平流层。谷歌X实验室的其他项目还包括谷歌眼镜和无人驾驶汽车。
这一项目曾在加州中央谷附近进行秘密测试。在Moffett Field机场的一处机库，由超薄聚乙烯制成的气球正在充气，充气完成后直径将达到49英尺(约合15米)。
在新西兰，气球放飞前的一张照片显示，太阳能面板和电力供应正在做准备。
在试验中，高海拔气球被放飞至地球与太空的边缘。
谷歌团队从加州X实验室来到新西兰，使这一项目成为现实。
气球被铺在地上，谷歌工程师在对气球搭载的信号传输设备做最后检查
谷歌团队成员乔丹·米塞利正准备电力供应，这个气球将被放飞至距离地面12英里(约合1.93万米)的高空。
这一项目仍处于试验阶段，谷歌希望气球能在发展中国家和农村地区收发3G互联网信号。
全球2/3的人口仍缺少价格适中的互联网接入服务，而48亿人仍无法上网。
新西兰克里斯特切奇的居民塔尼亚·吉尔克里斯特是与“Loon项目”签约的50名测试者之一，不过她并不知道“Loon项目”是什么。她家的房顶上安装了谷歌的红色接收器，这一接收器可以接收气球上设备发出的信号。
谷歌工程师从美国宇航局、美国国防部和喷气推进实验室学习气球技术，从而自主设计了由塑料薄膜制成的飞行器。
项目最复杂的部分在于手工制作坚固、轻便、耐久的气球，能够应对平流层中的温度和气压变化。
谷歌发布了第一批气球飞行的照片。这张照片中的气球已经完全充气。
太阳能面板和超高压气球被带往新西兰的Tekapo湖地区。谷歌选择这一地区是由于这里相对偏远。
在任务指挥室，谷歌工程师使用了来自美国国家海洋与大气管理局的数据，操纵位于雪上顶上的气球，让气球顺着正确的风向飞行。
本周，30个搭载信号传输设备的气球从新西兰南岛的Tekapo湖被放飞。
以下为文章全文：
近几个月，谷歌宣布了在全美7000家星巴克咖啡店免费提供无线互联网接入服务的计划，这一服务有可能取代此前AT&T提供的服务。此外，谷歌呼吁美国监管部门开放更多无线频谱。在南太平洋，谷歌将30个太阳能气球升空，从而向偏远地区提供互联网接入服务。
谷歌同时也在发展“谷歌光纤(Google Fiber)”项目。去年，谷歌在堪萨斯城推出了这一高速互联网和电视服务，并计划将该服务推广至德克萨斯州奥斯汀和犹他州Pravo等城市。谷歌光纤提供了高达1Gbps的带宽，比美国平均网速高100倍。到目前为止，堪萨斯城用户对谷歌光纤的反响良好。根据消息人士的说法，谷歌有可能在美国更多城市推出该服务。
谷歌接入服务的一名前员工表示：“谷歌光纤目前被视作谷歌内部的天之骄子，因为该服务将打破市场现状，同时也得到了用户社区的欢迎。”谷歌该部门负责人是副总裁米洛•梅丁(Milo Medin)，他推动了谷歌互联网接入项目的发展。
梅丁是网络通信行业一名资深人士，于90年代创立了@Home有线宽带网络。目前他带领着谷歌的数百人团队。消息人士表示，谷歌这一团队有着很大的独立性，拥有自己的工程、财务和营销部门。
谷歌目前正面向移动设备提供越来越多的音乐、视频和其他媒体内容，因此该公司也在增加投资，确保用户获得足够的带宽。类似谷歌光纤的互联网接入服务将在搜索业务之外为谷歌创造新的收入来源，并帮助谷歌进一步了解用户的上网习惯。这将使谷歌的广告投放更有效。
不过一些分析师认为，谷歌可能会因此过分偏离传统优势业务，利润率将因之受到严重影响。在互联网接入服务领域，谷歌需要与强大传统公司竞争，例如AT&T和时代华纳有线。
以往，内容提供商和发布商也曾发生冲突。例如，Netflix曾谴责有线电视公司康卡斯特，称后者给予自主内容优先待遇。Netflix目前每月播放数十亿小时流媒体视频。美国相关部门正在制定新规则，禁止互联网服务提供商屏蔽或阻碍其他公司的网络服务。不过，Verizon已就这样的新规定提起诉讼。
谷歌接入服务总经理凯文•卢(Kevin Lo)表示：“用户想要更高的网速。他们不希望给互联网潜力施加人为的天花板。”他表示，对于到目前为止堪萨斯城用户对谷歌光纤的反馈，谷歌感到满意。不过他拒绝透露具体的用户数据、财务目标和未来发展计划。
谷歌光纤
建设高速宽带网络是一项复杂的工作，需要与各地政府合作并得到批准，开挖道路或利用现有的市政电线杆。业内观察家指出，考虑到谷歌光纤试点的规模不大，而当前只有很少在线服务需要如此高的带宽，有线电视运营商和电信运营商面临的威胁还不是很大。
时代华纳有线总裁罗博·马库斯(Rob Marcus)今年4月表示，他认为谷歌光纤在堪萨斯城的用户数刚刚超过4000户家庭。“目前我们看到的用户转向其他运营商的情况还很少。”
AT&T今年4月表示，已准备好在奥斯汀建设带宽达1Gbps的网络，只要当地政府给予该公司与谷歌同样的待遇。AT&T计划于2014年中期在当地提供这样的服务。
红杉资本合伙人比尔·卡夫兰(Bill Coughran)表示：“当前的市场参与者必须研究如何应对谷歌，因为如果谷歌发展壮大，必然将带来新的竞争。”他此前曾是谷歌工程高级副总裁，并从事谷歌光纤项目。
今年谷歌的营收预计将约为600亿美元。为了给整体业务带来积极贡献，谷歌光纤服务必须实现一定的规模。例如在一座拥有100万户家庭的城市中，如果20%家庭签约使用谷歌每月120美元的电视和互联网服务，那么谷歌一年将获得2.88亿美元收入。如果谷歌能吸引城市中一半的家庭，那么年营收将达到7.2亿美元。
Bernstein分析师卡洛斯·克什纳(Carlos Kirjner)估计，在大堪萨斯城地区为30万户家庭提供谷歌光纤服务的成本约为1.7亿美元。如果将谷歌光纤服务推广至美国200万户家庭，那么成本将为100亿至150亿美元。不过谷歌不太可能这样做。
大规模提供互联网接入服务在短期内不利于谷歌的运营利润率。目前谷歌核心的互联网业务运营利润率约为45%，而传统有线电视行业的运营利润率仅约为35%。
Gradient Investments投资经理迈克尔·宾格(Michael Binger)持有谷歌股份。他表示，谷歌当前的投资项目，例如谷歌光纤，并未使他感到不安。不过如果谷歌大规模发展这一业务，例如投入巨资在美国全国提供高速宽带网络，那么他“会想知道谷歌发展目标的更多细节，以及谷歌未来如何获得财务回报”。
谷歌气球
谷歌目前持有540亿美元现金，因此可以尝试谷歌光纤和谷歌气球(Project Loon)等项目。谷歌气球是由Google X部门主导的项目。该部门从事未来技术的研究，例如无人驾驶汽车。在谷歌气球项目中，谷歌使用高12米的气球组建无线网络，并通过太阳能获得电力。这些气球漂浮在平流层下方。
今年6月，谷歌在新西兰升空了30只气球进行测试。这些气球能向地面天线提供与3G网络相近的网速，而地面天线将向无线设备提供信号。谷歌的目标是在平流层中维护庞大的气球“舰队”。不过多名分析师认为，谷歌在运营这样的网络时将遭遇技术和监管挑战。
一些投资者也认为，谷歌这样做是在浪费资源。Needham & Co分析师克里·莱斯(Kerry Rice)表示：“华尔街希望谷歌能停止这样的支出，因为这些支出无法转化为大笔营收。”不过他也认为，自主的高速互联网服务将有助于谷歌其他业务的发展，例如YouTube。如果YouTube的视频播放时长得到提升，那么谷歌就可以播放更多的广告。
莱斯表示：“如果你拥有适当的基础设施，那么就可以去做很多事。”YouTube今年5月表示，每月视频播放总时长已达60亿小时。接近谷歌的消息人士表示，YouTube的目标是在几年内使每日视频播放时长达到10亿小时，而在这一过程中带宽至关重要。谷歌则拒绝对此说法置评。
华尔街目前对谷歌的各种试验持宽容的态度，因为谷歌以往的一些探索项目取得了成功，例如Android系统。目前全球4/5的智能手机均采用这一系统。不过其他一些项目，例如谷歌电视，表现则不是太好。
分析师认为，提供互联网接入服务将使谷歌更好地了解用户的上网习惯，这将有助于谷歌提高广告和其他产品的效率。Gartner分析师伊安·基恩(Ian Keene)表示：“如果你是一家网络服务提供商，能监控网络流量，观察人们正在做什么，那么你可以得到许多第一手信息。”
与星巴克合作
谷歌已在纽约和旧金山等城市资助公共WiFi网络的建设。在与星巴克的合作中，谷歌表示，该公司的无线服务将比星巴克此前提供的WiFi服务快10倍。在这一合作宣布时，星巴克当前的无线服务提供商AT&T表示，该公司将升级WiFi服务，并将继续向星巴克提供一系列服务。
作为合作的一部分，谷歌将协助开发新版星巴克数字网络。因此在销售音乐和其他媒体内容时，谷歌将处于更有利的地位，并可以提供目标性更好的广告。
Forrester Research分析师查尔斯·戈尔文(Charles Golvin)表示：“谷歌并不仅仅关注这些举措给互联网社区带来的好处，而是关注未来可能产生的更深远影响。”