本月早些时候，美国航空航天局为一个新的飞行系统——太空发射系统(简称SLS)——进行了测试。通常，大家会采用重载火箭将载人航天器送到深空，但是这次测试并没有使用火箭，而是动用了一架F/A-18大黄蜂战机。显然，用战机作为平台的话，还需要进一步的测试，但其成本优势亦相当显著。
当然，航天发射并不是灯亮了就可以跑那么简单。火箭在脱离发射台之后，还要面对风向、空气密度、系统性能变量等种种因素。
截至目前，这类策略已经可以通过编程预测和一组预定响应的飞行系统来进行应对。不过它的局限性是，容易造成延误和意想不到的事情。
对于太空发射系统(SLS)，NASA的回答是，"自适应增强控制器"(Adaptive Augmenting Controller)。它可以实时分析飞行数据，并对环境变化产生反应。
棘手之处在于，要怎么测试该系统呢？通常情况下，这将动用一台探空火箭，但是这么做的价格过于高昂(而且还是一次性的)。一旦测试失败，一切都会报销。
而通过一架F/A-18研究飞机的话，NASA就能够在一次飞行中模式多种飞行条件，即使遇到一个错误，也不过是重新来一次模拟而已。
NASA已经在加州爱德华兹空军基地的德莱顿飞行研究中心进行了40余次测试，动用的正是一架大黄蜂战机。
在70秒的飞行时间里，它尝试了多种不同的轨迹，以模拟从SLS发射到助推器分离等种种情形，以及模拟推进剂晃动等问题。
NASA表示，该测试将持续到今年年底。