据香港《文汇报》12月4日报道，美国太空总署(NASA)将于当地时间4日试射新型太空船“猎户座”，该款太空船长远计划用于接载太空人离开地球轨道，登陆小行星甚至火星进行探索。报道说，这将是1960年代阿波罗登月计划结束以来，首个外太空载人探索计划。

虽然这次试飞不会载人，但已被视为美国穿梭机退役后最受瞩目的航天事件，加上美国商业航天最近接连发生事故，这一事件更令外界关注美国今后的航天发展。

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这次试飞耗资3.7亿美元(合约22.8亿元人民币)，由建造“猎户座”的美国洛克希德·马丁公司负责筹划。“猎户座”预定于美国东部时间早上7时5分，在佛罗里达州卡纳维拉尔角基地升空，搭载“猎户座”的三角洲四号火箭则由洛克希德·马丁及波音合资建造。

试飞任务预计历时4.5小时，“猎户座”会升至5800公里高空，高度是国际太空站的15倍，并会绕地球飞行两周，之后以高达3.2万公里的时速重返地球，并在太平洋上空张开降落伞减速。若一切顺利，“猎户座”估计会在美国东部时间上午11时29分坠落墨西哥以西的太平洋海域，由NASA及美国海军回收。

据报道，“猎户座”以高速重返大气层时，估计会产生2200℃的高温，太空船的隔热能力是这次试飞的主要测试目标之一。“猎户座”的另一挑战，将是船上的11个降落伞能否把下坠速度减至每小时32公里左右，让太空船能缓缓降落海洋。

NASA也希望把太空船循环再用，测试紧急逃生系统。研究人员还会分析船上1200个感应器在试飞期间收集到的数据，包括对高辐射环境有何反应，从而了解太空人在“猎户座”升空时可能遇上的问题，为未来载人任务铺路。

NASA预计4年后进行第二次“猎户座”无人试飞，届时将用上目前仍处于研究阶段的“太空发射系统”SLS火箭，到2021年将首次让“猎户座”搭载太空人升空。长远来说，NASA希望“猎户座”及SLS火箭能在2030年代实现载人上火星的梦想。

“猎户座”计划主任盖耶说自己心情十分矛盾，既希望试飞一切顺利，又希望太空船出问题，从而及早改善，以减低未来任务的风险，但称今天无论如何也是大日子。NASA网站将全程直播升空过程。