在太阳系的火星和木星轨道之间，就是拥有无数“碎石”的小行星带。而在1801年被认定的、直径950公里(590英里)的谷神星，其质量更是占据了整个小行星带的1/3。现在，天文学家们认为，谷神星其实是一颗“原行星”(protoplanet)，即行星的一个“胚胎”。遗憾的是，虽然其通过内部融化而生成了有差异性的分化，但它的质量却不足以达到行星的级别。

这张图片是黎明号(Dawn)从距离谷神星(Ceres)38.3万公里的地方拍摄的。

NASA认为，与太阳系中的其它部分相比，通过分析更加鲜为人知的谷神星，我们有望获得太阳系形成的重要信息。

于是在2007年，科学家们发射了“黎明号”探测器，以便对小行星带上最大的两颗原行星进行近距离观察，其中一颗是本文介绍的谷神星，另一颗则是直径525公里(326英里)的灶神星(Vesta)。

2012年9月5号的时候，黎明号在拍摄了超过3万张照片之后，离开了灶神星的轨道。随后，该探测器计划在2015年3月6日“造访”谷神星。

在持续观察了1个小时之后，我们得到了这样一张GIF格式的动图。

尽管黎明号距离谷神星还比较遥远，但在接近过程中的观察，除了有助于对其路线进行规划之外，亦有助于发现有关其如何形成的早期线索。

黎明号总工程师与任务主管Marc Rayman表示：“我们对太阳系已经了解了很多，但是对于谷神星这颗矮行星却知之甚少。现在，黎明号正准备改变这种状况”。

在德国哥廷根马克思·普朗克研究所从事太阳系研究的摄影团队领导人Andreas Nathues表示：“通过首批图像，我们发现了谷神星表面上的环形坑等结构”。

当然，随着黎明号的接近，我们有望揭开更多有关谷神星的秘密。感兴趣的网友可以关注“黎明号使命”网站上的后续报道。

[编译自：Cnet]