数亿年前细菌曾在全球生态系统中占主导地位，但在某种程度上发生了重大转变导致复杂的多细胞生命开始演化。从单个细胞到高度复杂精密的多细胞生命体的演变过程的具体时间一直是个未解之谜，但澳大利亚国立大学（ANU）的一个团队的新发现可以最终回答这些问题。

大约距今约7.71亿年前，地球表面从两极到赤道全部结成冰，地球出现Sturtian冰期，被非正式地称为“雪球地球”（Snowball Earth）事件。这也被认为是地球上经历过的最极端和持久的冰河时代。在5000万年左右的时间里，整个地球基本都被冰覆盖。

研究人员认为Sturtian冰期与下一个冰期间隔时间大约为1500万年左右。澳大利亚国立大学的科学家认为，正是这个相对较短的时间框架“藻类开始崛起”。但是在这段时间内究竟发生什么引起地球上出现如此巨大的生态转变？

首席研究员Jochen Brocks解释说：“地球被冰雪覆盖了5000万年。巨大的冰川将令山脉坍塌，释放营养物质，当积雪开始融化时，河流将各种营养物质冲入海洋中。”

海洋中大量的营养物质为海藻繁殖提供了完美的条件。澳大利亚国立大学科学家通过研究在澳大利亚中部发现的古代沉积岩来跟踪新型藻类。Brocks博士表示：“我们将这些岩石粉碎并粉碎，并从中提取古生物的分子。藻类大量繁殖现在被认为是允许更大和更复杂的生命形式发展的主要触发因素。

Brocks博士说：“食物网底层的这些大而富有营养的生物提供了复杂生态系统演变所需的能量，这使复杂的生态系统出现，使包括人类在内的复杂动物可以在地球上茁壮成长。”

该研究成果发表在《自然》杂志上。