美国宇航局的下一代轨道跟踪和通信网络已经完成，第六颗和最后一颗数据中继卫星（TDRS）星期五进入轨道。波音公司制造的这颗卫星借助Atlas V型运载火箭从佛罗里达州的卡纳维拉尔角空军基地起飞，进入轨道之后将进行为期四个月的试运行，然后进入正式服务阶段。

在太空时代的最初几十年，重要任务的通讯和跟踪完全依赖于地面站。TDRS项目成立于1973年，旨在为NASA提供一个使用轨道卫星进行通讯的空间网络，让地面可以连续跟踪国际空间站，哈勃空间望远镜，运载火箭，并且与低地球轨道的航天器进行高数据速率通讯。

第一颗卫星TDRS-1于1983年推出，TDRS-M及其它五颗是系列中的最新卫星，其中第一颗卫星于2000年发射。美国宇航局表示，TDRS网络是将科学和人类航天数据提供给在地球上专家的关键连接。最新的TDRS卫星将扩大能力并延长空间网络的使用寿命，使NASA能够在未来十年内继续接收和传输任务数据。