据外媒报道，当地时间周五，跟SUV一般大小的NASA探测器OSIRIS-REx将在地球南极附近进行一次引力弹弓。此举将非常重要，因为这将帮助探测器在2018年秋季跟一颗小行星顺利会面。OSIRIS-REx在去年发射的时候只有一个相对简单的目标，即抓取一些来自小行星的岩石并将它们带回地球。

NASA并不是随便选择了Bennu，部分原因是它的轨道与地球较为相似，这使得探测器更容易到达那里。但是，两者的路径又不完全相同，相较于地球，Bennu的轨道倾斜了6度左右。去年的时候，OSIRIS-REx却是按照地球的轨道行进，所以现在它需要调整位置才行。

改变探测器的轨道主要有两种选择：一是利用探测器的机载引擎推进，不过它存在一个缺点那就是会消耗掉探测器有限的燃料，然而等它需要及时抵达Bennu时需要大量的燃料--甚至超过探测器携带的，所以这种方法并不可取；另一种则是利用引力辅助(gravity assist)，这种方法在许多太空任务中都会使用，它能帮助科研人员升高或降低飞行器的速度和轨道，本质上这就是一种能量交换。

当OSIRIS-REx略过地球的时候，它会从这颗星球上“偷走”一些推进力以此来改变轨道，而探测器对地球产生的影响则由于两者之间大小的悬殊差距而几乎可以忽略不计。在这个过程中，OSIRIS-REx的轨道将发生6.2度偏转，此时，它将进入Bennu的轨道。

据了解，OSIRIS-REx将以19000mph的速度接近地球，澳大利亚将成为它飞越的第一站。之后，它将在美国东部时间12点52分抵达距离地球最近的位置，其与南极洲的距离为11000英里。在那个时候，探测器将跟NASA失去联系，这一过程将要持续50分钟左右，NASA预计能在下午1点40分钟左右恢复正常通信。

等到周五完成引力弹弓之后，OSIRIS-REx将在太空飞行一年时间抵达Bennu，之后则会对这颗小行星展开为期两年的观察，最后它将抓取小行星岩石并返回地球。