据《每日科学》网近日报道,美国的一个研究团队利用一款高感度相机,对环绕遥远恒星运行的行星的大小进行了精确测量.这种相机的感应度极高,可在1000米外探测到飞蛾从明亮的窗前经过的瞬间.
该相机由夏威夷大学天文学院约翰•汤瑞设计,并被命名为正交并行转移成像相机 (OPTIC).OPTIC使用了一种新型的探测器,这种正交并行阵列在世界上最大的数码相机Pan-STARRS(全景搜索望远镜与快速反应系统)中也 有应用.这种探测器与CCD(电荷耦合器件)相似,但新型探测器更加稳定且可收集更多光线,从而使测量更加精准.这种光学测量的精度要比一般的CCD高3 倍至4倍,比最好的CCD也要高2倍到3倍,能与哈勃天文望远镜对同亮度恒星的拍摄效果相媲美.

这架相机被安装在夏威夷莫纳克亚山上的UH2.2米望远镜上,用于测量行星经过其环绕的恒星前方时所发生的细微的亮度减弱.这种“行星凌日”(planettransits)过程可使研究人员对太阳系外的天体半径进行测量.约翰逊解释到:“我们知道银河系中的330多颗行星都在围绕其他恒星运转,而我们只能测量那些正好经过恒星的行星的物理大小.”

研究小组此次的研究对象名为WASP—10b,它环绕恒星WASP—10运转,该恒星约距地球300光年.学界一直认为WASP—10b的直径宽大,但科学家对其直径进行更精确的测量后得出了新的发现:WASP—10b并非是体积最大的行星之一,而是迄今所知的密度最大的行星之一.

有关专家表示,这是科学家第一次对地球大小的行星的“凌日”进行的准确测量,这种新型探测器将真正改变现有的行星研究方式.OPTIC的准确性很高,其对光线的测量准度可达1/2000,可探测出更小行星的“凌日”过程.