小型卫星发射服务提供商 Rocket Lab，昨晚顺利地在新西兰基地实施了 2019 年的首次商业发射任务，帮助美国国防部高级计划研究局（DARPA）发射了一枚名叫 R3D2 的小型实验卫星。本次发射也是 Rocket Lab 承接的第三次商业发射任务，其带着 330 磅重的有效载荷进入了预定轨道。据悉，DARPA 希望借助 R3D2 任务，对一种新型无线电天线展开测试。

（题图 via：TheVerge）

该天线由一种被称作“聚酰亚胺薄膜”（Kapton）的材料制成，尽管薄如蝉翼，但它能够在太空中拉伸增大尺寸。不过在火箭发射的时候，天线会被折叠收纳在一个罐子里。

进入轨道后，天线又可以伸展超过 7 英尺（约 2.13 米）。在现出‘完全体’之后，这种天线设计能够反射更多的无线电波区域。

如果试验大获成功，这项技术有望成为小型卫星运营商的一项实用选择。毕竟许多运营商都希望在较小的身躯中，纳入更加强大的无线通讯模块。

R3D2 发射全纪录 | 23:29（via）

此外 Rocket Lab 表示，这次特殊的发射任务，在极短的时间内就完成了。对于 DARPA 来说，也希望借此演示可以在较短的时间窗口内，完成航天器的建造和发射入轨工作。

Rocket Lab 称，双方于去年签订了本次发射协议，且能够在发射前数日将载荷捆绑到火箭上。通常情况下，此举需要耗费数月的时间。

该公司 CEO Peter Beck 在接受 The Verge 采访时称 —— 其切实满足了业界长期以来所需的、对太空的‘响应式访问’。

R3D2 天线伸展演示 | 01:43（via）

近年来，航天器的建造有着越来越小的趋势。鉴于快速发射是 Rocket Lab 的终极目标之一，其有望为“小卫星革命”提供技术支撑。

据悉，该公司主要采用的‘电子’（Electron）火箭的高度不高 55 英尺（16.7 米），与一栋五层楼的房子相当。它能够携带 330 到 500 磅之间的有效载荷，并将之送入近地轨道。

作为对比，SpaceX 的猎鹰 9 号（Falcon 9）、以及大力神五号（Atlas V）等大家伙，能够将数万磅重的有效载荷放入同样的轨道。不同的是，Rocket Lab 的主要客户，都是些小型卫星运营商。

Rocket Lab 计划 2019 年内执行 12 次商业发射任务，在为 DARPA 发射完 R3D2 之后，该公司还计划在 4 月份执行下一次发射任务。该公司的终极目标，是实现三天一次的高密度发射。