在大自然中，进化是一个相当神奇的过程，因为只有那些能够适应环境变化的物种，才能在漫长的岁月中繁衍生存。不过近日，科学家们公布了一项有趣的研究，揭示了某种鸟类的“回归进化”。据悉，在大约 13.6 万年前，印度洋某海岛上一种不会飞的鸟类出现了灭绝。然而在几万年后，它们竟然又重新演变回来了。

白喉秧鸡（white-throated rail）资料图，Charles J Sharp 摄（CC BY-SA 4.0）

科学家指出，在环境压力的影响下，有时进化会成为一种可预测的过程。在某个物种灭绝后，一些具有非常相似特征的新物种，可能会在以后的同一地点出现，这其实并不奇怪。

简而言之，进化基本上遵循着这样一个过程 —— 如果你通过相同的方式，在其中放入类似的成分，最终结果应该也会相似 —— 这种重现，被称作迭代进化（iterative evolution）。

近日，一项发表在林奈学会《动物学》（Zoological Journal of the Linnean Society）期刊上的新研究指出，马达加斯加北部的环形珊瑚环礁“阿尔达布拉岛”（Aldabra）上，就发生了一起类似的事件。

化石记录显示，在岛屿形成于 40 万年前的某个时候，白喉秧鸡（white-throated rail）—— 一种原产于马达加斯加的鸟类 —— 就曾经统治着该岛屿。

由于没有天敌，白喉秧鸡很快变得不会飞翔。于是当海平面在大约 13.6 万年前上升的时候，整座岛屿被完全淹没，导致包括白喉秧鸡在内的许多物种就此灭绝。

上图右侧为会飞的秧鸡的翼骨化石（图自：朴茨茅斯大学）

有趣的是，故事并没有就此结束。因为在大约 10 万年前，由于冰河时期的海平面下降，这座岛屿有幸重见天日。

从马达加斯加迁徙到那里的白喉秧鸡，再次过上了没有天敌的好日子，结果后来又变得不会飞翔了 —— 这简直就是迭代进化的一个强势案例！

研究团队分析了岛屿淹没前后的白喉秧鸡骨骼（翼骨和脚踝骨），发现它们确实在向着不会飞翔的体型演进。

首席研究员 Julian Hume 表示：这些独特的化石提供了无可辩驳的证据，证明后来在统治该岛屿的白喉秧鸡家族成员最有可能来自马达加斯加，且不是一直都能够独立飞行。

化石对于白喉秧鸡迭代进化的证明是独一无二的，并且体现了这些鸟类在成功统治某个孤岛之后，会在多个不同的场合进化成不会飞的样子的能力。