据外媒CNET报道，一组国际古生物学家发现了迄今为止最古老的现代鸟类化石，其发现可追溯到大约6700万年前。新发现挑战了此前对鸟类起源的了解，化石包括保存完好的头骨，类似于今天的鸭和鸡。该化石被正式称为Asteriornis maastrichtensis，或者被人们昵称为“ Wonderchicken”（神奇鸡）。

周三发表在《自然》杂志上的一项研究  描述了发现埋藏在比利时化石所在地马斯特里赫特地层岩石中的一系列骨骼的发现。古生物学家在现场看到腿骨碎片从岩石表面伸出来，并通过高分辨率X射线扫描仪进行发现。在表面之下，扫描显示出保存完好的头骨。

剑桥大学的古生物学家丹尼尔·菲尔德（Daniel Field）说：“直到我们用CT扫描一些岩石后，它们的鸟肢骨头保存得不好，我们才知道这种新化石有多壮观。这是我们科学事业的震惊，当我们意识到化石显示出与类似活鸡一样的鸟类的某些特征时，Wonderchicken这个名字就诞生了。”

头骨几乎完全完好无损，这使研究人员可以对Wonderchicken在“生命树”上的位置进行更彻底的分析。研究小组发现头骨几乎与盖洛斯拉羚羊群中的鸟类非常相似，其中包括陆禽和水禽。化石被追溯到6670万到6680万年之间，这将使研究人员对现代鸟类的进化有了更清晰的了解。

菲尔德说：“化石告诉我们，至少从早期开始，至少有一些现代鸟类是体型较小的地面鸟类，生活在海边。”  马斯特里赫特地层包含小行星撞击地球并彻底改变景观之前的化石。

由于其与当今鸟类的联系，Wonderchicken必须能够通过恐龙时代的小行星撞击地球事件中生存下来。相信该事件的幸存者具有许多特征，Wonderchicken相对较小的体型。然而，发现的位置令人惊讶。它挑战了以前关于现代鸟类可能起源的某些观点。

在Wonderchicken居住的时代，地球仅由两个巨大的大陆组成-南部的冈瓦纳（当今的大陆由澳大利亚，非洲和南美等组成，而北部的劳拉西亚大陆由亚洲组成，俄罗斯和欧洲等组成。先前的发现促使古生物学家推测出现代鸟类，这些鸟类大多起源于冈瓦纳。在当今的比利时被发现的Wonderchicken本来是劳拉西亚大陆的一部分。

菲尔德说：“这是欧洲恐龙时代发现的第一个现代鸟类化石，这表明未来甚至更老的中生代现代鸟类的发现也可能来自欧洲地区。”

化石方面正在进行的工作将继续，但菲尔德指出，他热衷于退出并寻找更多现代鸟类的证据。“希望一旦大流行消失，我们将能够重返野外，甚至可以找到恐龙时代的现代鸟类的早期证据。” 菲尔德说：“我敢打赌，奇妙的鸡汤本来可以食用的，非常接近鸭和鸡的祖先，为什么不能食用呢？！”