困扰科学家半个世纪的神秘海洋蠕虫，终于得到了全新的命名。在扫描电子显微镜、能量色散 X 射线光谱仪和光学显微镜的共同加持下， Anna Whitaker 团队终于给犹他州 Spence 页岩地区发现的海蠕虫定下了 Utahscolex Ratcliffei 的学名。

研究配图

Anna Whitaker 在一份声明中称：“有人可能会吐槽我们为何如此关心这件事，但支撑我们将科学研究工作坚持到现在的，就是这些物种的严谨分类方法。基于生物多样性的长期研究，我们必须尽可能正确地知晓有多少物种，以及它们之间的相互联系”。

此前，原始海洋蠕虫让许多古生物学家感到沮丧。比如 1969 年的时候，研究人员只获得了另一种保存较差的部分蠕虫化石。

在被遗忘半个世纪后，Anna Whitaker 研究团队依然决定坚持攻克这一难关。新发现证实，这种海洋蠕虫化石不该归于古生物，而是代表一种新的海蠕虫属（被称作犹他蠕虫）。

Anna Whitaker 补充道：“在为新物种定名前，我们只从当地页岩中获取了一份标本。但通过对新标本展开分析，我们发现其并不具有原始标准所没有的特征。基于此，我们更新了对这种生物的描述，并认为它不适合套用旧的物种归属”。

此外，犹他蠕虫的口器部分，与当今海洋中存在的普利亚普利德海生蠕虫（priapulid marine worms）有密切的联系，比较之下还可发现更多令人毛骨悚然的细节。

比如它们有一个可以外翻的长鼻，能够将自身反过来，且外部长满了刺。这就是该蠕虫捕获并摄入食物的方式，该行为与现代的普利普利特蠕虫非常相似。

尽管这种描述听起来像是一部恐怖的变异蠕虫电影，但你我大可不必惊慌，因其生活在距今大约 5.4~5.25 亿年前的寒武纪早期。

有关这项研究的详情，已经发表在近日出版的《PalZ》期刊上，其他团队成员包括犹他州告中科学教师 Paul Jamison、堪萨斯大学生物多样性研究所研究员 Julien Kimmig、以及密苏里大学研究员 James Schiffbauer 。

原标题为《Re-description of the Spence Shale palaeoscolecids in light of new morphological features with comments on palaeoscolecid taxonomy and taphonomy》。