前英特尔CEO帕特·基辛格借力美政府押注xLight 希望把“摩尔定律”拉回正轨​

这笔资金来自特朗普第二任期下《芯片与科学法案》专门支持早期战略技术公司的池子，也由此引发硅谷对“联邦政府入股关键科技企业”是否背离自由市场传统的激烈讨论。

加州州长纽森公开质疑“自由企业哪儿去了”，但身为xLight执行董事长的基辛格并不纠结意识形态之争，而是将注意力集中在他认为限制整个半导体产业前进的最大瓶颈——光刻。xLight试图用由粒子加速器驱动的大型自由电子激光器革新芯片制造工艺，如果技术能在工业规模上跑通，有望在更短波长、更高功率光源上打开新路径，让已经被业内普遍认为“失速”的摩尔定律重新“苏醒”。

根据披露的规划，xLight打算在晶圆厂外建设大约100米乘50米、堪比一个美式橄榄球场大小的设备，通过自由电子激光产生波长可精确做到2纳米级的极紫外光，然后像供电或供暖那样，以“公用事业”模式向厂内多台光刻工具集中供光。这与目前由荷兰巨头ASML垄断的EUV光刻路径有根本区别：后者采用的是将光源集成在每一台光刻机内部，波长约为13.5纳米，既限制了功率和可扩展性，也导致行业在这一既有架构上已投入数百亿美元。

xLight创始人兼CEO尼古拉斯·凯莱兹的履历也为这一“激进路线”增添了可信度，他曾在PsiQuantum负责量子计算机开发，并在SLAC、劳伦斯伯克利等国家实验室从事大规模X射线科学设施建设长达二十年，曾担任直线相干光源（LCLS）的总工程师。他解释为何ASML在近十年前放弃类似自由电子激光构想而如今又被重新拾起：当时EUV尚未普及、自由电子激光技术本身也远不成熟，而现在行业在现有光源方案上接近极限，为“正交”路线预留了窗口期。

在商业路径上，xLight计划在2028年前后产出第一批试验硅片，并争取在2029年让首套商用系统上线。公司已与纽约州签署意向书，拟在奥尔巴尼附近的CREATE园区建设第一台机组，该协议仍需最终敲定，而来自商务部的联邦持股被描述为“不干预式”：既没有董事会席位、也没有否决权和信息权，形式上是小股权、非治理型投资，但在政治层面被包装为“国家竞争力优先项目”。

值得注意的是，尽管xLight的技术路线在纸面上直指ASML的核心护城河，至少在当前阶段双方还不构成正面对决。凯莱兹表示，公司正与ASML及其光学供应商蔡司等紧密合作，围绕如何把自由电子激光光源与ASML扫描机集成展开联合设计，如果项目成熟，xLight更像是现有产业链的“超高端供光公用事业商”，而不是要从头到尾重造整套光刻机。

与此同时，美国本土“挑战ASML”的玩家正在增加。得到彼得·蒂尔支持的Substrate今年10月宣布融资1亿美元，计划在美国布局芯片制造并开发自己的EUV工具，外界普遍认为其构想与xLight有相似之处。不过在基辛格眼里，Substrate更像潜在客户而非直接竞争对手，因为后者试图搭建的是一整套“全栈光刻扫描机”，最终同样需要一个高功率自由电子激光光源，而这正是xLight定位要提供的核心部件。

这笔由特朗普政府推动的潜在1.5亿美元投资也让基辛格与华盛顿之间的关系成为舆论焦点，他透露早在今年2月就向尚未正式上任的商务部长霍华德·拉特尼克推介过xLight，把其包装为“让芯片制造回流美国本土”的关键工具。批评者认为政府直接持股科技公司是行政越界，但基辛格用“结果导向”的产业政策逻辑回应，直指其他国家在工业政策上的决心：比如美国目前在建的核电机组为零，而中国在建的核电站项目则接近40座，在他看来，在数字与AI经济中，能源与芯片一样，直接决定国家经济承载能力。

从融资体量上看，xLight迄今已从包括Playground Global在内的投资人处筹集约4000万美元，并计划在明年1月开启新一轮募资。与需要数十亿美元烧钱的聚变能源或通用量子计算不同，凯莱兹强调xLight的资本需求相对可控，“这不是聚变，也不是量子，我们不需要几十亿”，这一表态既是在向市场传递可投资信号，也意在与那些“超长期、高不确定性”的硬科技项目划清界限。

对基辛格而言，xLight显然不是普通的组合项目，而是他在被迫离开英特尔之后，继续在半导体产业“写下自己一笔”的抓手。在如何在高度政治化的环境中坚持原则的问题上，他给出的答案是“技术官僚式”的企业治理观：企业和CEO不应站在共和党或民主党任何一边，而应围绕业务目标和股东回报去评估不同政策带来的利弊，灵活穿梭其间。至于这笔来自特朗普政府、可能高达1.5亿美元的纳税人资金，他给出了颇具争议但简洁的判断——“纳税人会得到不错的回报”。

如今，基辛格在Playground同时参与十家初创公司的工作，他声称这种多点开花足以让曾经掌管英特尔的自己得到“充分拉伸”，也很享受作为“深度科技人”在更广谱技术领域的影响力。他半开玩笑地说，现在还能“把周末还给妻子”，但熟悉他“工作狂”名声的人大概会怀疑，这种相对节奏究竟能维持多久。