美国南佛罗里达大学（USF）与佛罗里达大西洋大学（FAU）等机构的国际研究团队最新公布，首次在拜占庭帝国腹地发现了早期鼠疫杆菌的直证基因遗迹，为人类历史上第一次大流行——查士丁尼瘟疫（约公元541—750年）背后的元凶给出确证。

Rays Jiang，博士，南佛罗里达大学。图片来源：USF Health

这项突破性研究通过对约旦杰拉什古城（Jerash）万人坑出土人类遗骸的基因分析，将鼠疫杆菌（Yersinia pestis）与那段影响世界数十年、夺去数千万生命的大瘟疫联系在一起，揭开了困扰史学界近1500年的谜团。

长期以来，史料记载虽多次提及疫情惨烈，但缺乏生物学直接证据，使瘟疫真实起因长期处于争议之中。此次两项由USF和FAU牵头的论文，通过古DNA靶向技术，从杰拉什罗马竞技场下的人类牙齿成功提取、测序，共检测出八份带有高度一致鼠疫杆菌序列的人类遗骸，首次证明公元550至660年间，鼠疫曾大规模侵袭拜占庭腹地，并促成了历史记载中的灭顶灾难。

研究还指出，杰拉什作为东罗马帝国交通及文化重镇，在瘟疫来袭时，城市大型公共空间被改作应急万人墓地，反映社会体系在疫病暴发面前的巨大应急压力。数据表明，考古提取的鼠疫杆菌毒株几乎完全一致，显示疫情爆发极为迅猛且致死广泛。

杰拉什建筑遗址出土的牙齿。图片来源：南佛罗里达大学

一名研究人员手持杰拉什出土的牙齿化石，该化石曾用于追溯首次鼠疫的起源。图片来源：Greg O’Corry FAU

伴随主文一同发表的配套论文，分析了数百份古今鼠疫基因组，呈现疫情数千年来在人群中反复流行的历史局面。研究团队指出，包括黑死病与后续历次瘟疫大爆发，并非皆起源于同一“祖先”毒株，而是分别独立、多次从动物宿主爆发。这与以往源于单一人际传播、如新冠病毒的流行路径截然不同，也突显了人与环境持续互动下，瘟疫周期性爆发的规律，不会因科技进步而永远消失。

佛罗里达大西洋大学古DNA实验室。图片来源：FAU

USF项目负责人Jiang博士表示，这项研究不仅为历史上的瘟疫之谜提供实锤答案，也启发现代社会正视全球流行病与人类迁徙、城市化及环境因素的紧密关系。团队未来将进一步研究意大利威尼斯古瘟疫隔离岛的上千份样本，探讨古人公共卫生措施与病原体进化的关联。

编译自/ScitechDaily